Shakyamuni (ou Siddharta Gautama) a vécu dans le nord de l’Inde il y a environ 2500 ans. C’était un prince du clan des Shakya, petite tribu dont le royaume se trouvait sur les contreforts de l’Himalaya. Très jeune, il est profondément troublé par ce qu’il découvre : les quatre souffrances inéluctables de la vie humaine, soit la naissance dans un monde troublé, la maladie, la vieillesse et la mort.
Renonçant à une vie de luxe, il s’engage dans une recherche spirituelle pour découvrir la cause fondamentale de la souffrance humaine et son remède. Durant de nombreuses années, Shakyamuni pratique des austérités d’une extrême rigueur et les enseignements des différentes écoles religieuses de son époque. Mais il les rejette finalement, les jugeant inaptes à apporter la réponse qu’il cherche.
Ayant pris conscience qu’il doit trouver par lui-même cette réponse, Shakyamuni entre dans une profonde méditation alors qu’il se trouve assis sous un arbre de la Bodhi, près de la ville de Gayâ, dans l’actuel état de Bihâr. Là, il s’éveille à la véritable nature de la vie. Par la suite, il enseigne aux autres la vérité à laquelle il s’est éveillé, en utilisant différents moyens.
Selon la tradition, il a voyagé partout en Inde pendant près de 40 ans, partageant son éveil, défendant la paix et apprenant à ceux qu'il rencontrait comment libérer le potentiel formidable qui est en eux. Il se fait bientôt appeler le Bouddha ou l’Éveillé. Ses enseignements ont été consignés sous la forme de sûtras et diffusés dans toute l’Asie, donnant naissance aux différentes écoles du bouddhisme, généralement caractérisées par l’importance accordée à la paix et à la compassion.
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